A história de Susan Mennell, hoje com 70 anos, é um testemunho vívido da resiliência humana diante de uma das doenças mais temidas do século XX: a poliomielite. Seu nascimento, ocorrido em meados da década de 1950, não foi apenas um evento de alegria familiar, mas um feito extraordinário da medicina e da força de sua mãe, Elizabeth, que a trouxe ao mundo enquanto estava confinada a um pulmão de aço, um equipamento vital para sua sobrevivência.
Elizabeth Mennell, uma mulher de 32 anos com uma promissora carreira no Ministério das Relações Exteriores britânico e uma paixão por atividades ao ar livre, viu sua vida virar de cabeça para baixo aos cinco meses de gravidez de seu segundo filho. A poliomielite a atingiu, causando paralisia e a obrigando a passar três longos anos internada, grande parte desse tempo dentro do cilindro metálico que a ajudava a respirar.
A Sombra da Poliomielite e o Pulmão de Aço
A poliomielite era uma ameaça constante em meados do século 20, com a capacidade de variar de sintomas leves a paralisia permanente ou, em casos mais graves, a morte. A doença atacava o sistema nervoso, e para muitos, como Elizabeth, afetava os músculos intercostais, essenciais para a respiração. O pulmão de aço, uma maravilha tecnológica da época, funcionava como um respirador artificial. Um motor controlava a pressão do ar dentro do cilindro, forçando os pulmões do paciente a se expandirem e contraírem, simulando a respiração natural.
Para Elizabeth, o equipamento era uma linha tênue entre a vida e a morte. Dar à luz nessas condições era um desafio sem precedentes. Embora Susan relate que sua mãe “aparentemente deu à luz a mim dentro de um pulmão de aço”, registros históricos indicam que, para o parto, as pacientes eram geralmente retiradas brevemente do cilindro ou tinham a parte inferior do equipamento aberta, recebendo ventilação alternativa para garantir a respiração durante o processo.
O Impacto Familiar e a Adaptação
A doença de Elizabeth trouxe uma mudança drástica para a família. Com um irmão de 18 meses na época, Susan e ele foram morar com a tia, que os incentivou a chamá-la de mãe. O pai, por sua vez, dedicava-se a visitas diárias a Londres, enfrentando uma rotina exaustiva para estar ao lado da esposa. A ausência da mãe, que não podia segurar os filhos, foi particularmente difícil para o irmão mais velho, que não reconhecia a mãe que conhecia.
Quando Elizabeth finalmente retornou para casa, três anos depois, a vida era completamente diferente. A mulher atlética que desfrutava de caminhadas nos Alpes Suíços e natação precisou se adaptar a uma nova realidade, dependendo de equipamentos como a cama basculante e um ventilador mecânico para auxiliá-la. Apesar das adversidades, Elizabeth nunca demonstrou autopiedade, construindo uma nova vida com o apoio incondicional de seu marido, que chegou a planejar férias na Bretanha, na França, com a logística complexa de transportar os equipamentos necessários.
O Triunfo da Vacina e o Alerta Atual
A história de Elizabeth é um lembrete doloroso do período anterior à vacinação em massa. Ela contraiu a doença em 1956, apenas um ano após a licença da vacina desenvolvida pelo médico americano Jonas Salk em 1955. O impacto da vacina foi quase imediato e revolucionário: em 1957, o número anual de casos de poliomielite no Reino Unido caiu de 58 mil para 5.600. O último caso registrado no país foi em 1984, e hoje a doença está erradicada em quase todo o mundo, restando apenas Afeganistão e Paquistão como focos.
No entanto, a complacência é uma ameaça crescente. A vacina contra a poliomielite faz parte do calendário de vacinação infantil de rotina, mas as taxas de cobertura em muitos lugares, incluindo a Inglaterra (90,5% aos 12 meses), estão abaixo da meta de 95% estabelecida pela Organização Mundial da Saúde (OMS). O médico Patrick Murphy, pneumologista consultor do Guy’s and St Thomas’ Hospital, em Londres, expressa uma “preocupação real” com o risco de ressurgimento da poliomielite devido à queda nas taxas de vacinação e à migração de regiões com maior prevalência da doença. A Organização Mundial da Saúde (OMS) continua a monitorar e alertar sobre a importância da vacinação.
Um Legado Pessoal e um Apelo à Consciência
Para Susan Mennell, as discussões sobre a não vacinação são profundamente pessoais. “Eu simplesmente penso: se vocês soubessem o quanto certas doenças podem ser devastadoras”, desabafa. Sua própria infância foi marcada pela presença constante do pulmão de aço na vida de sua mãe, algo que a família chegou a normalizar, dizendo: “Tudo bem, mamãe está no pulmão de aço porque pegou um resfriado”. Essa normalização, no entanto, não diminui a gravidade da doença e o sofrimento que ela causou.
A história de Elizabeth e Susan é um poderoso lembrete de que as conquistas da medicina, como as vacinas, não devem ser tomadas como garantidas. Elas são o resultado de décadas de pesquisa e esforço, e sua manutenção depende da conscientização e do compromisso coletivo com a saúde pública. A resiliência de Elizabeth e o apelo de Susan ecoam como um alerta para as gerações atuais, sublinhando a importância vital da vacinação para proteger a todos.
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